狂牛症是發生於牛的一種傳染性海綿狀腦病變(transmissible spongiform encephalopathy, TSE)，此病會破壞牛的腦部，產生海綿般的病變。除腦部外，病原體可侵犯牛的脊髓，其臨床 表現包括性情改變、姿勢異常、站立困難及協調異常、乳汁減少、體重減輕等，最後導致死亡。 一般認為此症之病原體為一種極小缺乏核酸之醣蛋白，稱為prion(PrP)，其性質穩定，可抗高 溫、冷凍及乾燥。狂牛病在牛隻間的傳播，可能經濃縮飼料中含有被污染的羊或牛的肉及骨粉。 英國是唯一發生率高的國家，流行的原因可能係在1989年反芻動物(牛、綿羊、山羊)飼料禁令 實施之前，致病原在牛產品與牛隻間不斷循環傳播所致。類似之腦部疾病可發生在其他動物， 如羊的搔癢症(scrapie)，另貂、黑尾鹿、糜鹿及貓等亦會發生類似病變。